一九七三年的叙以战争中，一架以军战机被击落后坠毁，机上一枚仍未引爆的核弹与飞机残骸长埋地下。多年后，核弹被一老农从自家的菜地里发掘出来，经转手落入欧洲极左恐怖分子手中，他们准备策动一场惊天动地的阴谋，意图煽动美俄开战并互相摧毁。一方面，恐怖分子在美国丹佛天穹体育场内引爆了事先安装在一辆货车内的核弹，并使爆炸看上去像是俄国人所为。另一方面，他们又化装成俄国军人，向驻扎在柏林的美军部队开火，造成美俄两国政治上的误解。美国政府下令准备全面反击，俄罗斯获悉后也采取了应对行动，一时局势极度恐惧。美国中央情报局副局长杰克·瑞安经过深入调查，终于找出了连串袭击事件的真正策划者，若不能在有限时间内同时解除两国首脑的误会，第三次世界大战将一触即发……《惊天核网》由此也搬上了银幕拍成电影。
